VII. SOS Rivière Sainte-Anne

À la Régie des eaux, personne ne pleure mon départ. On espère bien ne plus jamais me revoir. Dans l'esprit des administrateurs de la Régie, il est clair que le ministère de la Santé ne fera pas vieux os, et moi non plus. Que le Ministère de la Santé soit appelé à perdre des plumes éventuellement (c'était la rumeur), ne m'inquiétait pas outre mesure. Mon attirance pour ce ministère tient au fait que je peut y travailler en toute liberté, dans le sens de mes convictions, dans un milieu qui n'est pas forcément hostile à la mobilisation des citoyens, comme c'était le cas à la Régie des eaux.  

Au ministère de la Santé, je peux compter sur une centaine d'inspecteurs en hygiène publique disséminés dans tous les comtés du Québec, à l'intérieur des unités sanitaires. Ça représente, comparativement aux quelque 30 ou 40 employés de la Régie des eaux qui se trouvaient tous concentrés au même endroit, une force d'intervention appréciable sur laquelle je peux miser. Il m'est donc facile de multiplier les interventions et de jouer, dans le domaine de l'environnement un rôle encore plus percutant partout au Québec.

La mobilisation des citoyens
À la Santé, j'effectue un travail semblable à celui que m'avait confié le Dr Prévost lors de mon arrivée à la Régie d'épuration des eaux. Je recueille les nombreuses plaintes des citoyens pour y donner suite. Ainsi, je suis de nouveau appelé à parcourir le Québec afin d'effectuer des constats et trouver des solutions aux problèmes qui me sont soumis. Mais pour une fois, même si on ne partage pas toujours mon point de vue au ministère de la Santé, mes rapports ne sont plus mis sur la tablette et on fait un minimum d'efforts pour donner suite à mes recommandations. Je ne crie plus dans le désert! Pour une fois, on m'écoute!

Je continue donc mon travail de mobilisation des citoyens, merveilleusement épaulé dans ma tâche par un régiment d'inspecteurs en hygiène publique. C'est sur eux que je mise pour faire progresser la cause de l'environnement et me rapprocher encore plus des citoyens.

Dans le cadre de la Loi sur l'hygiène publique, mon champ d'action s'est d'ailleurs élargi considérablement. Je touche de nouvelles responsabilités telles le contrôle des usines de filtration des eaux potables, le contrôle des puits individuels, la disposition des déchets solides, de même que l'épuration des eaux usées des régions touristiques et rurales.

Je mets peu de temps à découvrir qu'au ministère de la Santé, lorsque la santé publique est en cause, on dispose de pouvoirs extraordinaires pour faire face, entre autres, à des risques d'épidémie. Lorsque mes dossiers piétinent et que l'environnement est menacé, je n'hésite jamais, pour le bien commun, à recourir à ces pouvoirs.

Retour sur la rivière Sainte-Anne
En arrivant à la Santé, je m'étais juré de remettre les pieds sur la rivière Sainte-Anne d'où j'avais été évincé, l'hiver précédent, par les administrateurs de la Régie des eaux. Sur la rivière, on s'en souviendra, c'était l'impasse. Le lit de la rivière étant propriété privée, la municipalité est paralysée.

Or, dans mes conversations avec Jean Roy, j'apprends que la Loi sur l'hygiène publique stipule qu'un propriétaire est toujours responsable de ce qui se passe sur sa propriété. Je peux donc m'attaquer aux propriétaires de la rivière Sainte-Anne sous cet angle. Il ne me reste plus qu'à leur parler dans le blanc des yeux, au moment de la rencontre. Le ministère va les tenir responsables des problèmes de nuisances causés par les citoyens qui laissent des déchets un peu partout sur leur propriété et que nous considérons comme une sérieuse menace à la santé publique. «Ou vous interdisez l'accès à votre propriété ou vous organisez une collecte de vidanges tout en installant des toilettes publiques.» C'est le genre de discours que je tiens à la représentante des propriétaires de la rivière Sainte-Anne, en présence de Jean Roy, venu spécialement de Québec pour m'appuyer. Je débite ma petite tirade sur un ton qui ne laisse aucun doute sur nos intentions futures, à savoir que suivront, advenant un refus, un battage publicitaire et une campagne d'information qui ne manqueront pas de mettre tout le monde dans l'embarras.

J'ai toujours détesté les négociations en catimini, préférant agir à ciel ouvert, même si mon approche a toujours extrêmement déplu aux fonctionnaires qui privilégient l'ombre à la lumière. Au terme de cette rencontre, les propriétaires ne peuvent plus échapper à leurs responsabilités. Ils ont donc préféré se départir de leurs titres en faveur de Robert Mailhot, l'un des plus importants pourvoyeurs de l'endroit, lequel s'est engagé publiquement à faire le nécessaire. Plus tard, la rivière a été récupérée par le patrimoine collectif. Si la rivière Sainte-Anne est aujourd'hui une rivière du domaine public, c'est en grande partie grâce à mes efforts et à ma ténacité!

L'organisation d'un service de collecte de vidanges s'est fait sans douleur, mais l'installation «des bécosses» chimiques a été une tout autre affaire. Problèmes par-dessus problèmes, il a fallu les équiper de «chauffe fesses» et avoir recours à l'antigel pour conserver à l'état liquide les précieux dépôts des réservoirs qui subissaient des températures oscillant entre -10^o degrés centigades et -30^oC. «Nouvelle technologie» dirait-on aujourd'hui.

Enfin, le jour de gloire est arrivé! Les installations terminées et mises à l'épreuve, je suis prêt à souffler dans la trompette de la victoire.

Un pas en avant
J'ai toujours pensé qu'au terme d'un combat, il est psychologiquement bon de claironner publiquement ses victoires afin de garder haut le moral des troupes et de démontrer à la population que tout est possible, à condition d'investir pas mal d'énergie. Clamer sa victoire, c'est aussi une occasion appropriée pour mobiliser du monde et se faire de nouveaux alliés. Inutile de dire que je me sens fier que des correctifs aient enfin été apportés à une situation intolérable qui perdurait depuis déjà trop longtemps.

Grâce à la complicité de Jean Roy, un des sous-ministres à la Santé, un ancien colonel de l'armée canadienne est délégué pour consacrer officiellement cette victoire rendue possible par l'appui d'un vaste mouvement d'opinion publique que j'avais organisé avec le support de Serge Deyglun.

Et c'est par une belle fin d'après-midi glacial, que le sous-ministre de la Santé emprunte le chemin du Roy pour inaugurer les toilettes chimiques de la rivière Sainte-Anne. Sous le feu des réflecteurs des caméras de télévision, il fait bien les choses. Flanqué d'une cour impressionnante de notables de la place, le sous-ministre pénètre dans une toilette avec sa suite. La porte, malheureusement, se referme sur tout ce beau monde. Durant quelques secondes qui ont paru interminables, j'ai été témoin d'un dangereux tangage, la bécosse sous-ministérielle valsant de droite à gauche, sans pour autant basculer, à notre grand soulagement.

Mais si l'entrée a été difficile, la sortie, se passe sans anicroche. Le sous-ministre a l'air réjoui. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. En fin de soirée, aux nouvelles télévisées, les téléspectateurs peuvent voir le sous-ministre qui sortait officiellement, très digne d'ailleurs, d'une «bécosse» flambant neuve. Une journée historique!

La rivière Sainte-Anne va survivre. Rien d'une victoire à l'échelle de la planète, mais une grande victoire pour le Québec, le genre de victoire qui permet d'accepter de nouveaux défis et d'aller encore plus loin dans la lutte pour la protection de l'environnement. Et ce petit pas me fait penser à la somme de tous les autres petits pas réunis que je ferai dans l'avenir avec le concours des citoyens!